Grâce à l'eau solaire, les arbres deviennent un commerce solide dans l'ouest du Kenya

Armée d'une pompe à eau solaire pour l'irrigation et d'un terrain emprunté d'un quart d'hectare, la veuve Hakima Mohammed est devenue un magnat de l'arboriculture dans l'ouest du Kenya.

Depuis 2013, elle a vendu au moins 1,5 million de jeunes arbres, principalement à des petits agriculteurs locaux, qui les plantent pour augmenter leurs revenus issus de la vente de bois et de fruits, notamment en raison des sécheresses récurrentes qui ont fait chuter les récoltes.

Cette femme de 57 ans a ainsi trouvé un moyen de subvenir à ses besoins et à ceux de sa famille, et le Kenya bénéficie d'un coup de pouce dans ses efforts pour qu'au moins 10 % des terres du pays soient couvertes d'arbres d'ici à 2030, dans le cadre des efforts visant à endiguer la sécheresse et à atteindre les objectifs fixés en matière de changement climatique.

"C'est un très bon exemple d'esprit d'entreprise que j'encourage vraiment les jeunes hommes et les jeunes femmes à suivre, et à faire de même dans d'autres régions du pays", a déclaré Eston Mutitu, chercheur principal à l'Institut de recherche forestière du Kenya.

Mme Mohammed, qui vit à Mwiyekhe, un village proche de la commune de Maseno, dans l'ouest du Kenya, a créé sa pépinière en 2013, peu après le décès de son mari à la suite d'une courte maladie.

Les responsables de l'institut forestier, où elle travaille depuis près de 30 ans à un poste subalterne, ont fait en sorte qu'elle puisse emprunter un terrain pour la pépinière de jeunes arbres, un projet qu'elle et son mari avaient envisagé de mettre en œuvre avant sa mort.

Avec une expérience limitée à l'arrosage des pépinières de l'institut, Mohammed s'est mise au travail pour planter 20 000 jeunes arbres, embauchant de jeunes hommes locaux pour l'aider à transporter l'eau d'un ruisseau voisin afin d'irriguer les jeunes plants.

Ce dur labeur est devenu plus facile à partir de 2016, lorsqu'elle a acquis une pompe à eau solaire auprès de Futurepump, une entreprise kényane qui propose des pompes à crédit. Ce petit coup de pouce technologique lui a permis d'augmenter considérablement le nombre de plants qu'elle peut cultiver et vendre.

"Cela m'a permis d'augmenter la productivité et aujourd'hui, j'ai au moins 250 000 plants d'arbres dans ma pépinière à tout moment de l'année, étant donné que je ne dépend plus des précipitations ou de la collecte manuelle de l'eau pour arroser les cultures", a déclaré cette mère de trois enfants, qui n'a pas dépassé le niveau de l'école primaire.

DES ACHETEURS NOMBREUX

Les arbres de Mme Mohammed ont trouvé un marché tout trouvé parmi les agriculteurs locaux qui, comme elle, sont moins préoccupés par l'impact environnemental de la plantation d'arbres et plus intéressés par les bénéfices qu'ils génèrent.

Sur son terrain de trois acres à Muhanda, un village du comté de Siaya, l'agriculteur Moris Otieno a planté un millier d'arbres provenant de la pépinière de Mohammed, principalement des eucalyptus, mais aussi des grevillea - un autre arbre originaire d'Australie - et des cyprès.

Contrairement à de nombreuses autres pépinières de la région, qui ne proposent qu'un petit nombre de plants de quelques espèces, la pépinière de Mohammed propose 30 espèces d'arbres qui poussent bien dans la région - et les agriculteurs peuvent ramener chez eux de 10 à 20 000 plants en une seule commande, dit-elle.

Outre les arbres fruitiers (avocats, mangues, oranges, papayes et loquats greffés), ce sont les trois espèces d'eucalyptus, les grevillea, les casuarina (également originaires d'Australie) et les cyprès qui font l'objet de la plus forte demande.

"Nous préférons les eucalyptus parce qu'ils poussent rapidement et uniformément, et qu'ils sont très demandés dans l'industrie du bois", a déclaré M. Otieno.

Tom Joseph Olumasai Nyangweso, un autre agriculteur qui vit à Ebunyiri, un village situé au cœur du comté de Kakamega, a planté des eucalyptus sur deux de ses trois acres de terre, et des grevilliers sur l'ensemble de sa propriété, dont beaucoup sont utilisés comme poteaux de clôture vivants.

Les deux hommes affirment que leur décision de se lancer dans la plantation d'arbres est motivée par le désir d'augmenter leurs revenus.

"Dans les trois prochaines années, je vendrai tous ces arbres soit à la Kenya Power and Lighting Company pour qu'ils soient utilisés comme poteaux électriques, soit localement comme bois d'œuvre - et cela m'aidera certainement à acheter un autre terrain", a déclaré M. Otieno, à propos de son bois d'eucalyptus vieux de trois ans.

Dans l'ouest du Kenya, un eucalyptus de six ans peut se vendre jusqu'à 6 000 shillings kenyans (60 dollars) sur le marché local. Pour 750 arbres - en supposant que 50 d'entre eux aient déjà des défauts structurels - Otieno pourrait gagner jusqu'à 4,5 millions de shillings (45 000 dollars).

S'il avait planté du maïs chaque année - la culture la plus répandue dans la région - il aurait probablement gagné environ 8 100 dollars sur la même période de six ans, en se basant sur les récoltes moyennes et les prix du marché en vigueur, a-t-il déclaré.

Hormis les arbres fruitiers greffés, plus chers, tous les autres arbres de la pépinière d'Hakima sont vendus au prix de 10 shillings kenyans par plant. Elle en vend pas moins de 200 000 par saison des pluies, ce qui lui rapporte au moins 2 millions de shillings (20 000 dollars) - et elle ne peut pas répondre à toute la demande, dit-elle.

"Cela m'a permis d'emmener mes enfants à l'école, où l'une d'entre elles vient de terminer son diplôme de premier cycle et l'autre une formation diplômante. Cette pépinière sera également ma principale source de revenus lorsque je prendrai enfin ma retraite l'année prochaine", a-t-elle déclaré à la Fondation Thomson Reuters.

Article publié pour la première fois sur Thomson Reuters Foundation