Com água solar, as árvores tornam-se um negócio robusto no oeste do Quénia

Armada com uma bomba de água alimentada a energia solar para irrigação e um pedaço de terra emprestado de um quarto de acre, a viúva Hakima Mohammed tornou-se um magnata das árvores do Quénia Ocidental.

Desde 2013, já vendeu pelo menos 1,5 milhões de mudas de árvores, principalmente a pequenos agricultores locais, que as estão a plantar como forma de aumentar os seus rendimentos com a venda de madeira e frutos, em particular face às secas recorrentes que têm feito murchar as colheitas.

No processo, a mulher de 57 anos encontrou uma forma de se sustentar a si própria e à sua família - e o Quénia está a receber uma ajuda nos seus esforços para ver pelo menos 10% da terra do país coberta de árvores até 2030, como parte dos esforços para controlar a seca e cumprir os objectivos das alterações climáticas.

"Este é um excelente exemplo de empreendedorismo, que eu encorajaria os jovens a seguir e a fazer o mesmo noutras partes do país", afirmou Eston Mutitu, investigador principal do Instituto de Investigação Florestal do Quénia.

Mohammed, que vive em Mwiyekhe, uma aldeia perto do município de Maseno, no oeste do Quénia, começou o seu viveiro de árvores em 2013, pouco depois da morte do marido na sequência de uma curta doença.

Os funcionários do instituto florestal, onde ela trabalha há quase 30 anos num cargo de baixo nível, conseguiram que ela pedisse emprestado um terreno para o viveiro de mudas, um projeto que ela e o marido tinham falado em experimentar antes da sua morte.

Com pouca experiência para além de ter regado os viveiros de árvores no instituto, Mohammed começou a trabalhar na plantação de 20.000 árvores iniciais, contratando jovens locais para a ajudarem a transportar água de um ribeiro próximo para irrigar as plantas jovens.

Esse trabalho árduo tornou-se mais fácil a partir de 2016, quando adquiriu uma bomba de água movida a energia solar da Futurepump, uma empresa do Quénia que disponibiliza bombas a crédito. A pequena ajuda tecnológica permitiu-lhe aumentar drasticamente o número de mudas que consegue produzir e vender.

"Isto ajudou-me a aumentar a produtividade e agora tenho pelo menos 250.000 mudas de árvores no meu viveiro em qualquer altura do ano, uma vez que já não dependo da chuva ou da recolha manual de água para aspergir as culturas", disse a mãe de três filhos, que não tinha mais do que o ensino primário.

COMPRADORES ABUNDANTES

As árvores de Mohammed encontraram um mercado pronto entre os agricultores locais que, tal como ela, estão menos preocupados com o impacto ambiental da plantação de árvores e mais interessados nos lucros que estas geram.

No seu terreno de três acres em Muhanda, uma aldeia no condado de Siaya, o agricultor Moris Otieno plantou mil árvores do viveiro de Mohammed, principalmente eucaliptos, mas também grevílias - outro nativo australiano - e ciprestes.

Ao contrário de muitos outros viveiros de árvores na área, que oferecem um número menor de mudas de apenas alguns tipos, o viveiro de Mohammed tem 30 espécies de árvores que crescem bem na região - e os agricultores podem levar para casa apenas 10 ou até 20.000 mudas numa única encomenda, disse ela.

Para além das árvores de fruto - incluindo abacates enxertados, mangas, laranjas, papaias e nêsperas - vê a maior procura de três tipos de eucaliptos, bem como de grevílias, casuarinas (também da Austrália) e ciprestes.

"Preferimos os eucaliptos porque crescem rápida e uniformemente e têm grande procura na indústria da madeira", disse Otieno.

Tom Joseph Olumasai Nyangweso, outro agricultor que vive em Ebunyiri, uma aldeia no coração do condado de Kakamega, plantou eucaliptos em dois dos seus três hectares de terra e árvores grevíleas em toda a propriedade, muitas delas utilizadas como postes de vedação vivos.

Ambos os homens afirmam que o facto de se dedicarem à plantação de árvores é motivado pelo desejo de aumentar os seus rendimentos.

"Nos próximos três anos, venderei todas estas árvores à Kenya Power and Lighting Company para serem utilizadas como postes de eletricidade, ou localmente como madeira - e isso ajudar-me-á definitivamente a comprar outro pedaço de terra", disse Otieno, sobre o seu lote de eucaliptos com três anos.

No oeste do Quénia, um eucalipto com seis anos de idade pode render até 6.000 xelins quenianos (60 dólares) no mercado local. Por 750 árvores - assumindo que 50 delas podem ter falhas estruturais nessa altura - Otieno poderia ganhar até 4,5 milhões de xelins (45.000 dólares).

Se ele tivesse plantado milho todos os anos - a cultura mais comum na região - provavelmente ganharia cerca de 8.100 dólares durante o mesmo período de seis anos, com base nas colheitas médias e nos preços de mercado prevalecentes, disse ele.

Para além das árvores de fruto enxertadas, que são mais caras, todas as outras árvores no viveiro de Hakima são vendidas a 10 xelins quenianos por plântula. Ela vende pelo menos 200.000 em cada estação das chuvas, o que lhe rende pelo menos 2 milhões de xelins (20.000 dólares) - e não consegue satisfazer toda a procura, disse ela.

"Isto ajudou-me a levar os meus filhos à escola, onde um deles acabou de concluir a licenciatura e o outro um curso superior. Esta creche também vai ser a minha principal fonte de sustento quando finalmente me reformar, algures no próximo ano", disse à Thomson Reuters Foundation.

Artigo publicado pela primeira vez na Thomson Reuters Foundation