A África trabalha no ovo

Em 2004, Kofi Annan, o Secretário-Geral das Nações Unidas, lançou um apelo à ação para que se realizasse uma Revolução Verde em África. Na década de 1960, a Revolução Verde original triplicou a produtividade alimentar na Ásia, na América Latina e no Médio Oriente e ajudou a tirar milhões de pessoas da fome. Mas nada dessa escala aconteceu em África.

Embora a pobreza e a fome tenham vindo a diminuir em todo o mundo, existem ainda 415 milhões de pessoas na África Subsariana que vivem com menos de 1,25 dólares por dia. Mais de 70 por cento dos pobres do continente vivem em zonas rurais e a maioria depende de pequenas explorações agrícolas para a sua subsistência. O financiamento tradicional do desenvolvimento, que acarreta o risco de distorcer o mercado, não pode ser a única solução, especialmente com o rápido crescimento das populações em África.

Nos últimos anos, um mecanismo de desenvolvimento conhecido como fundo de desafio empresarial tem sido utilizado com êxito em todo o mundo. A palavra-chave é "desafio". O fundo assume um desafio ao apoiar um empreendimento empresarial que não consegue aceder a financiamento de fontes comerciais. O objetivo é apoiar a expansão de empresas inovadoras do sector privado como forma de aumentar os rendimentos das pessoas pobres, de uma forma sustentável.

Se as empresas são inovadoras, porque é que não conseguem aceder ao financiamento comercial? Numa economia em desenvolvimento ou de fronteira, o capital para qualquer empreendimento de pequena ou média dimensão considerado arriscado é proibitivamente caro. Nas zonas rurais, o financiamento comercial para os pequenos agricultores é essencialmente impossível de obter.

No entanto, o desenvolvimento das empresas rurais não pode ser negligenciado. A maioria dos pequenos agricultores vive com menos de 2 dólares por dia e não possui competências básicas que lhes permitam ganhar a vida nas zonas urbanas. Para estas pessoas, o desenvolvimento rural é a forma de saírem da pobreza extrema. Um fundo de desafio preenche uma lacuna de financiamento. É um elemento vital da inclusão financeira.

Um fundo de desafio é orientado por várias regras: deve reduzir o risco para uma empresa inovadora, fornecendo capital acessível onde mais ninguém o faria; não deve distorcer o mercado, fornecendo financiamento a empresas que poderiam ter acesso a ele através de bancos ou outros investidores; a empresa deve estar empenhada em trabalhar com comunidades de baixos rendimentos; e não deve desenvolver uma mentalidade de dependência de fundos de desenvolvimento facilmente disponíveis a taxas concessionais.

Uma das razões pelas quais milhões de pequenos agricultores continuam a ser desesperadamente pobres é o facto de os mercados não funcionarem corretamente nas zonas rurais do mundo em desenvolvimento. Os agricultores não conseguem obter os factores de produção de que necessitam - tais como fertilizantes, sementes melhoradas ou estirpes de gado - nem conseguem colocar facilmente os produtos no mercado. A Mekelle Farms na Etiópia, a maior incubadora do país, é um exemplo de como estes problemas podem ser ultrapassados.

Parceiros comerciais americanos criaram a Mekelle Farms depois de comprarem acções de uma incubadora estatal que estava a criar galinhas propensas a doenças em quantidades muito reduzidas. A taxa média de sobrevivência das galinhas criadas localmente na Etiópia não excede os 50% e estas raças chocam relativamente poucos ovos.

O Africa Enterprise Challenge Fund (ACEF), organizado pela Alliance for a Green Revolution in Africa, de que Kofi Annan é o presidente fundador, permitiu que a empresa se expandisse e melhorasse. Atualmente, a Mekelle Farms cria e choca uma variedade melhorada de galinhas que é menos propensa a doenças e mais produtiva. Em seguida, vende pintos de 40 dias a pequenos agricultores do norte da Etiópia.

Como a taxa de sobrevivência dos frangos da Mekelle Farms é muito mais elevada do que a da variedade local popular, os pequenos agricultores obtêm um lucro mais elevado e sofrem menos perdas. Os pequenos agricultores têm acesso a um fator de produção de qualidade superior que os transforma de agricultores de subsistência em produtores com uma produção comercializável. Este acordo é benéfico para todas as partes envolvidas: a empresa obtém lucros com a venda dos pintos, o rendimento do pequeno agricultor aumenta e o custo das proteínas diminui, ajudando a combater a subnutrição.

Para garantir que as galinhas recebem uma alimentação adequada, a Mekelle Farms criou a sua própria exploração de sementes de soja. Isto serve dois objectivos: assegurar um fornecimento fiável de ração para galinhas de qualidade consistente e evitar a inflação dos preços dos alimentos que resultaria da compra de grandes volumes de sementes de soja numa área relativamente pequena da Etiópia rural. Estima-se que a Mekelle Farms tenha beneficiado mais de 100.000 pequenos agricultores só em 2014, aumentando o seu rendimento, em média, em cerca de 100 dólares por ano.

Outra iniciativa apoiada pelo AECF é a Mobisol, que vende sistemas solares domésticos de alta qualidade, permitindo que as pessoas nas zonas rurais utilizem energia renovável limpa onde anteriormente não havia eletricidade ou tinham de depender de geradores a gasóleo dispendiosos. O maior destes sistemas domésticos pode alimentar uma pequena empresa. Até 2019, a Mobisol espera ter vendido 18 000 sistemas solares que geram 4 000 MW horas por ano e compensam 18 toneladas de CO2 por ano.

A lógica de um fundo de desafio empresarial consiste em que os investidores mais orientados para o sector comercial passem o testemunho e forneçam financiamento comercial a empresas inovadoras bem sucedidas que tenham recebido investimento concessionado. A Mekelle Farms, por exemplo, depende atualmente de fontes comerciais de financiamento para a sua futura expansão. Em 2018, a empresa espera estar a produzir três milhões de pintos do dia por ano para venda a pequenos agricultores.

Após o financiamento de um fundo de desafio, a próxima fonte de financiamento da empresa é normalmente um investidor de impacto - alguém que, embora procure um retorno financeiro, tem também como objetivo o impacto social - ou um banco. No entanto, a maior parte do financiamento canalizado pelos fundos de investimento de impacto não tem origem na própria economia de fronteira. De momento, provém normalmente do mundo desenvolvido.