Lâmpadas solares, fogões e carregadores de telemóveis que mudam a vida dos aldeões na África Oriental

Para Regina Ocholla, de 70 anos, residente em Nyakach, no condado de Kisumu, no Quénia, um candeeiro de lata alimentado a querosene é uma recordação dolorosa de um passado sombrio - literalmente.

A Sra. Ocholla diz que usou um desde que era criança e durante a maior parte da sua vida adulta. Mas este passado sombrio já ficou para trás, graças a um projeto de energia limpa lançado recentemente na sua zona.

Atualmente, a sua família tem uma série de painéis solares instalados no mês passado pela empresa SolarNow BV, e a sua casa tem sete candeeiros solares.

A SolarNow gere projectos de energias renováveis em toda a África Oriental, com cerca de 50 sucursais só no Uganda.

"Nunca pensei que um dia teríamos luz nesta casa", diz a Sra. Ocholla. "Mas desde há um mês que temos energia, dia e noite."

Os painéis produzem energia suficiente para carregar os telemóveis da família e dos seus vizinhos. Cobrando Ksh10 ($0,1) por telemóvel, a Sra. Ocholla diz que ganha algum dinheiro com o qual compra mercearias.

Mais alívio

O novo sistema de energia veio trazer mais alívio a esta família, que gastava pelo menos Ksh800 ($8) por mês em querosene, o que se traduz em Ksh10.000 ($100) por ano.

Os Ochollas estão a beneficiar do modelo PayPlan da SolarNow, que vende e distribui sistemas solares modulares a crédito. Para adquirir o novo sistema de 150 watts, ela fez um depósito de Ksh42.850 ($429) e vai pagar Ksh8.100 ($81) todos os meses durante seis meses.

A empresa oferece transporte e instalação gratuitos do sistema, uma garantia de dois anos e cinco anos de manutenção e serviço.

Agora, o filho da Sra. Ocholla, Alloys, está a planear comprar um televisor para a família.

"Isto trará mais dinheiro se exibirmos jogos de futebol, pois pouparemos aos jovens da aldeia uma viagem de três quilómetros para verem os jogos da Primeira Liga Europeia", diz a sua filha de 25 anos, Akoth.

O SolarNow é complementado pelo Africa Enterprise Challenge Fund (AECF), um fundo do sector privado no valor de 304 milhões de dólares que apoia empresas comerciais inovadoras nos sectores da agroindústria, das energias renováveis e da adaptação às alterações climáticas.

"Começámos no Uganda como fabricante de painéis solares em 2006 e mudámo-nos para a Tanzânia. Depois criámos uma fundação através da qual fornecemos serviços de energia solar a crédito. O nosso alvo é a base da pirâmide de consumidores", afirma Ronald Schuurhuizen, diretor de desenvolvimento empresarial da SolarNow.

18 000 agregados familiares

A SolarNow BV gastou 2 milhões de dólares para chegar a mais de 18 000 agregados familiares e criou cerca de 500 postos de trabalho a tempo inteiro no Uganda; instalou cerca de 750 kW e reduziu cerca de 390 toneladas de carbono por ano.

Em 2017, a SolarNow expandiu os seus serviços para o oeste do Quénia e, no seu plano estratégico, até ao final de 2018, deverá ter criado 25 filiais no país. O Sr. Schuurhuizen diz que a empresa está de olho em Turkana e Nakuru no seu plano de expansão de 1 milhão de dólares.

A SolarNow BV e a Newlight Africa Ltd, um distribuidor de lâmpadas solares, estão entre as empresas com as quais a AECF está a estabelecer uma parceria.

Alguns dos beneficiários das tecnologias são grupos de mulheres em Matungu, no condado de Kakamega.

Oportunidade de negócio

Rukia Wakhu, líder do Vumilia Women's Group, viu os benefícios da energia solar, cortesia da Newlight Africa, que comercializa o nome Heya.

Ela é a agente da unidade de iluminação solar e de carregamento de telemóveis Omnivoltaic pilot x (ovPilot x). Começou por comprar uma para os seus filhos usarem para estudar depois da escola, antes de passar a vender às mulheres do seu grupo.

"No passado, os meus filhos não podiam estudar para além das 21 horas. As lanternas de querosene ficavam secas, obrigando-os a ir para a cama na escuridão", diz a mãe de oito filhos.

Ela diz que a lâmpada demora até cinco dias a recarregar e pode carregar até 10 telemóveis por dia. "As mulheres dos chamas (grupos) que eu dirijo e que têm o sistema ganham mais dinheiro, em comparação com os rendimentos dos seus pequenos negócios", diz ela.

Desde abril de 2017, Rukia vendeu cerca de 30 unidades de ovPilot x 1, 2 e 3. Ela ganha Ksh6.000 (60 dólares) com cada venda.

Como é que ela entrou neste negócio?

"Depositei Ksh2.200 ($22), o que corresponde ao pagamento de uma unidade, e depois deram-me 10 unidades que paguei a Ksh300 ($3) por semana durante 10 semanas para cobrir os custos", diz ela.

Ismail Makokha, representante de vendas da Newlight Africa e formador sobre a utilização e gestão das unidades solares, lembra-se de como detectou uma oportunidade de negócio na zona.

Diz que se apercebeu de que as vigílias e os funerais necessitavam de iluminação e começou a fornecer-lhe iluminação gratuita utilizando as lâmpadas ovPilot.
"As pessoas gostaram delas e foi assim que comecei a vendê-las", diz. Vendeu 60 peças entre abril e junho de 2017.

A Newlight também vende fogões a etanol com a marca Safi.

Adeus à lenha

Zainab Muranda, uma residente de Matungu, diz que disse adeus à lenha e ao carvão.

"Desde que comecei a utilizar a Safi, até a minha saúde melhorou: Não há sujidade, não há cheiro a fumo na comida e é fácil de operar", diz ela.

Para obter um da Newlight, ela depositou Ksh1.500 ($15) - Ksh1.000 ($10) para o fogão e Ksh500 ($5) para o etanol - e depois começou a pagar Ksh300 ($3) por mês para cobrir o custo total, Ksh5.700 ($57).

Victor Ndiege, gestor de carteira para as energias renováveis e adaptação às tecnologias climáticas na AECF, afirma que, anualmente, as famílias e as pequenas empresas africanas gastam pelo menos 17 mil milhões de dólares em iluminação.

"Muitos agregados familiares gastam até 30% do seu rendimento em querosene. Mas é ineficaz e caro, fornece uma luz limitada e de má qualidade e expõe os utilizadores a riscos de saúde e de incêndio", afirma.

A madeira e o carvão vegetal constituem cerca de 90% do abastecimento de energia primária na África Subsariana, apresentando desafios ambientais e de subsistência, uma vez que se perdem anualmente cerca de 4 milhões de hectares de floresta, o que contribui para a degradação das bacias hidrográficas e a erosão dos solos.

Poluição interior

Dados da Organização Mundial de Saúde mostram que cerca de 14 000 pessoas no Quénia morrem anualmente devido a problemas de saúde relacionados com a poluição interior, sendo o querosene um dos principais contribuintes.

"Através do financiamento do REACT, o AECF demonstrou que a inovação do sector privado tem o potencial de chegar às pessoas de uma forma que o investimento governamental em grande escala na extensão da rede e nas infra-estruturas de adaptação às alterações climáticas tem dificuldade em concretizar", afirmou.

Segundo ele, em seis anos, o AECF concedeu 83 milhões de dólares a 68 empresas que implementaram modelos empresariais inovadores que proporcionam um maior acesso a energia limpa, serviços financeiros e soluções inteligentes em matéria de clima para as populações rurais pobres.

O Sr. Ndiege afirma que, com as actuais tendências de produção de energia a revelarem uma clara incapacidade de acompanhar as necessidades rurais e urbanas em África, é evidente que a população sem eletricidade aumentará de forma constante até, pelo menos, 2025.

"A agravar a situação está o elevado custo da extensão da rede às zonas remotas do continente", afirma.

Uma vez que a energia é um constrangimento ao crescimento em muitos países africanos, especialmente nas zonas rurais, o Sr. Ndiege disse que o AECF acaba de concluir um acordo de financiamento de 48 milhões de dólares por cinco anos com a Agência Sueca de Cooperação para o Desenvolvimento Internacional (Sida), para a REACT África Subsariana para apoiar o sector das energias renováveis.

Soluções de energia limpa

O programa, que está atualmente no início, apoiará empresas do setor privado para acelerar o acesso a soluções de energia limpa por comunidades rurais no Burkina Faso, Etiópia, Quénia, Libéria, Mali, Moçambique e Zimbabué. As candidaturas a financiamento terão início em junho de 2018.

Pauline Mbayah, directora de estratégia e parcerias da AECF, disse ao The East African que estão a conceber um fundo para a juventude para atrair os jovens para o agronegócio. "Desta forma, a dor de cabeça do desemprego pode ser resolvida", disse ela.

O artigo foi publicado pela primeira vez no site East African